PROCESO DE CURTIDO Y ACABADO DE CUERO

PROCESO DE CURTIDO Y ACABADO DE CUERO

En las curtiembres, se realiza el curtido que es el proceso que convierte las pieles de los animales en cuero. Hay que quitar el pelo, curtirlas con los agentes de curtimiento y tinturarlas, para producir el cuero terminado. Las cuatro etapas del proceso de curtido de las pieles son: limpieza, curtido, re curtimiento y acabado.

1. Recepción de las pieles
Las pieles llegan a la fábrica fresca o salada. Cuando llegan frescas, o sea, recién separados de la res, si existe la disponibilidad pasan inmediatamente a la siguiente etapa; en caso contrario, deben ser saladas para su conservación con una mezcla de sal de mar y bicarbonato de sodio. Finalmente se seleccionan y se apilan completamente extendidos.

2. Recorte de colas
El cuero viene con la cola, la cual no es de utilidad en el proceso. Estas colas son ricas en colágeno, lo cual les permite ser utilizadas, en vez de desechadas, como se verá más adelante. Este procedimiento se realiza en forma manual por operarios llamados "descarnadores", que además de cortar las colas, separan pequeñas carnosidades que vienen con la piel.

3. Lavado
Consiste en la entrada y salida de agua sin químicos del tambor donde se han echado las pieles, con el fin de eliminar agentes tales como estiércol, sangre, barro, sal, etc. Para este lavado, las pieles se trasladan a "bombos" o fulones destinados para esta parte del proceso. Los bombos son tambores ranurados, los cuales poseen un eje hueco en su parte central. El lavado puede realizarse también en tinas, agitadas por medio de paletas, que giran entre 10 y 15 r.p.m.

4. Remojo
FINALIDAD: Devolver a la piel su estado de hinchamiento natural.
Las pieles saladas o secas, que llegan, o que están estibadas en las curtiembres tienen un grado de deshidratación muy poco favorable a la reacción con productos curtientes.

Se puede realizar en menor tiempo por medio de un acelerador de humectación y bacteriostático.

Se utilizan agentes ablandadores como el sulfuro de sodio, polisulfuro de sodio o carbonato de sodio.

 El tiempo empleado en las operaciones de lavado y remojo es de aproximadamente 18 horas.

MAQUINA PARA EL REMOJO Y LAVADO

 REMOJO DE PIELES SECAS.
Estas pieles presentan mayor dificultad para el remojo, por estar las fibras adheridas entre sí, resulta muy difícil la difusión de agua en la piel, y entonces el proceso se vuelve muy lento. El proceso de hidratación de una piel seca es tanto más difícil cuanto mayor sea su espesor, y cuanto mayor fue la temperatura de secado de la piel bruto.
REMOJO DE PIELES SALADAS.
Por la piel durante el remojo tiene lugar un fenómeno de difusión de la solución de sal, estableciéndose finalmente un equilibrio entre la concentración de sal en el baño de remojo y en el interior de la piel.

5. Pelambre
FINALIDAD:
La remoción del pelo y de la epidermis.
Favorecer un hinchamiento de la piel que promueva un aflojamiento de la estructura reticular y así poder ser descarnada y si es necesario para la definición del artículo final, también poder ser dividida.
Ablandamiento de las fibras de colágeno que aumenta los puntos de reactividad en la piel, al mismo tiempo que la estructura sufre desmoronamiento en sus enlaces químicos.
Saponificación parcial de la grasa natural que contiene la piel.
Conversión en jabones y alcoholes (por saponificación de las grasas de la piel) más fácilmente solubles en agua y por ello más eliminables.
Extracción y eliminación de las pieles de un grupo de proteínas y otros productos interfibrilares solubles en medio alcalino, o degradables por el efecto de la alcalinidad. 

6. Encalado
REENCALADO
Aquellos cueros cuya blandura debe ser acentuada, pueden necesitar una acción más intensa, en la etapa del encalado. El "reencalado" consiste en el tratamiento de las pieles previamente encaladas en nuevo baño de cal. Al ejecutar esta operación se debe prestar atención especial en el tiempo y la temperatura, pues tiempos largos y temperaturas altas pueden afectar negativamente las características fisicoquímicas del cuero.
El encalado es la adición al baño (agua) de cal apagada. La concentración de la cal en solución es aproximadamente 10-12 %, dependiendo del lote. La temperatura óptima para realizar esta operación es de 21°C , pero muchos curtidores prefieren temperaturas más bajas (entre 10 y 15 °C). En cuanto a la temperatura existe una limitación, ya que ésta no debe pasar de 27°C, ya que podría reaccionar la cal con las fibras de colágeno de la piel, perdiéndose material útil para producción de cuero.
Considerando el encalado cuando más intenso sea este, más puede afectar el carácter blando, debido a un exceso de cal o a un calero muy prolongado. Un calero muy fuerte provoca hidrólisis de la piel.
A mayor temperatura la piel tiende a ser más flexible y más blanda, menos turgente (turgente= por haber absorbido agua, tiene tensos sus tejidos o membranas y paredes celulares),por lo que los productos podrán penetrar más fácilmente con un adecuado tiempo de rotación o acción mecánica.
7. Descarnado

Esta es una operación mecánica que reciben las pieles con el fin de eliminar las carnosidades, la grasa y los trozos de piel deteriorada. Se realiza en una máquina descarnadora. Este artefacto posee unas cuchillas en espiral, que separan el tejido adiposo y los restos de músculo, dejando la superficie de la piel limpia y uniforme.

FINALIDAD
El proceso someramente descrito consiste en pasar la piel por medio de un cilindro neumático de garra y otro de cuchillas helicoidales muy filosas La piel circula en sentido contrario a este último cilindro, el cual está ajustado de tal forma que presiona a la piel, lo suficiente , como asegurar el corte (o eliminar definitivamente) sólo del tejido subcutáneo (grasa y/o carne ) adherido a ella.
El descarnado es necesario pues en la endodermis (parte de la piel en contacto con el animal) quedan, luego del cuereado, restos de carne y grasa que deben eliminarse para evitar (entre otras consecuencias) el desarrollo de bacterias sobre la piel.
PROCESO
Las pieles peladas, descarnadas y/o divididas (eventualmente), se denominan comúnmente pieles en tripa. El peso en tripa, medido en éste estado, sirve de base para el cálculo de las dosificaciones de productos químicos que se requieren para los procesos siguientes.
Si las pieles son demasiado gruesas para algunos artículos finales, en particular si se trata de pieles vacunas o equinas (caballos), se dividen con máquina de dividir de cinta.
Esta operación se realiza luego del descarnado, sobre todo en aquellas producciones de cueros para tapicería fina (mueble y automotriz) así como para vestimenta.

8. Desencalado
El desencalado sirve para eliminación de la cal (unida químicamente, absorbida en los capilares, almacenada mecánicamente) contenida en el baño de pelambre y para el deshinchamiento de las pieles.
La cal que se ha agregado al proceso durante la operación de pelambre, se encuentra en la piel en tres formas:
Combinada con la misma piel. 

Disuelta en los líquidos que ocupan los espacios interfibrilares y depositados en forma de lodos sobre las fibras, o como jabones cálcicos formados por la saponificación de las grasas en la operación de pelambre.
FINALIDAD
Eliminar la cal adherida o absorbida por la piel en su parte exterior.
Eliminar la cal de los espacios interfibrilares.
Eliminar la cal que se hubiera combinada con el colágeno.
Deshinchar la piel dándole morbidez.
Ajustar el pH de la piel para el proceso de purga. 

9.  El rendido o purga

Es un proceso mediante el cual a través de sistemas enzimáticos derivados de páncreas, colonias de bacterias u hongos, y muy frecuentemente en el mismo baño de desencalado, se promueve el aflojamiento de las fibras de colágeno, deshinchamiento de las pieles, aflojamiento del repelo (raíz de pelo anclada aún en folículo piloso) y una considerable disociación y degradación de grasas naturales por la presencia de lipasas. Cuánto más suelto, caído y suave deba ser el cuero, más intenso deberá ser la intensidad de rendido.
LA INTENSIDAD DEL PURGADO DEPENDERÁ DE:
Tipo de cuero que deseamos como producto final.
Condiciones de conservación de la piel en bruto.
Grado de aflojamiento de la piel en el proceso de pelambre.
Grado de acción del desencalado.
 DESENGRASE
Esto se realiza, ya que la grasa impide, un buen curtido. Originando erupciones y formaciones de manchas. Por esos motivos, estas grasas deben ser profundamente eliminadas, y si están en bajo contenido. Se deben distribuir proporcionalmente en el corte de la piel.
10. Piquelado
La finalidad de éste proceso es acidular hasta un determinado pH, las pieles en tripa antes de la curtición al cromo, al aluminio o cualquier otro elemento curtiente. Con ello se logra bajar los niveles de astringencia de los diversos agentes curtientes.

11. Curtido

La curtición es por definición una transformación de cualquier piel en cuero.
Este proceso puede efectuarse utilizando curtientes vegetales o sales de cromo; sin embargo, existen otros curtientes tales como alumbre, circonio, formaldehido y otros compuestos de tipo sintético tales como melanina-úrea, estireno y anhídrido maléico. El curtido vegetal, se aplica en particular a las pieles de los bovinos destinadas a la producción de cueros para suelas de calzado. El curtido mineral se aplica cuando se desea obtener cueros finos, muy flexibles, delgados y suaves.

FINALIDAD
Impedir la putrefacción del cuero.
Mejorar su apariencia y propiedades físicas, asegurando la estabilidad química y biológica del mismo.
TIPOS DE CURTIDO
CURTIDO AL CROMO
El curtido de pieles con sales de cromo representa el 80 % de la producción total de cueros en el mundo.
Las ventajas que representa este método de curtición se pueden enumerar como:
Muy buen nivel de calidad constante y uniforme.
Producción racional
Acabado económicamente ventajoso. 

Es muy difícil que este método pierda su liderazgo, debido a estas ventajas.
Ya aquí podemos hablar de cuero.
Se le conoce también como wetblue (cuero húmedo azul), en este punto se puede guardar sin riesgo a que se pudra.
En este método es muy importante las bases para nivelar el pH o alcalinidad de la piel y su solubilidad para que el curtido penetre muy bien la piel.
CURTICIÓN VEGETAL
El curtido vegetal es tan antiguo como la historia misma del hombre y es el que emplea sustancias curtientes vegetales, llamadas "taninos”.
El curtido vegetal surgió a partir de la observación que puso en evidencia que si una piel cruda se ponía en contacto con la corteza, madera u hojas de ciertas plantas se manchaba y esas zonas que en principio se creían dañadas, finalmente resultaban favorecidas al quedar indemnes a la putrefacción.
A pesar de haber sido casi reemplazados por los curtientes minerales, se continúan utilizando en la curtición y recurtición.
Los taninos son muy numerosos y están muy repartidos en la naturaleza (más de 400 variedades). Se encuentran en cortezas de troncos y ramas, frutos, vainas, hojas, raíces, jugos y madera de ciertos vegetales.
Este sistema de curtido vegetal fue la norma en la producción de cueros curtidos hasta que se inició la industria del curtido al cromo.

CURTICIÓN SINTÉTICA
El primer curtiente en tener propiedades curtientes casi idénticas con las de los naturales fue un sintan que curte en blanco y con un quimismo bastante complicado. Pero más tarde fue posible fabricar por caminos más sencillos otros curtientes sintéticos con excelentes propiedades curtientes, los que permiten sustituir gran cantidad de curtientes vegetales, sin que se noten diferencias en el cuero.
Características
Clarificación de la solución curtiente vegetal.
Precurtido, para acelerar la penetración de los curtientes vegetales.
Aclarar el color del cuero curtido con extractos vegetales.
Aclarar el color del cuero curtido al cromo.
Suavidad, blando al tacto.;
Producción de efecto de curtido suave y abierto.
Favorecer la penetración de los colorantes.
Facilitar el esmerilado.
Proporcionar mayor flexibilidad al cuero.
12. Escurrido
Una vez terminada la curtición al cromo es conveniente colocar el cuero sobre caballete para evitar la formación de manchas de cromo y dejarlo en reposo durante 24-48 horas para obtener una coordinación de la sal de cromo.
Es importante tratar de evitar que los bordes de la piel se sequen ya que si ello ocurre, cristaliza el sulfato sódico y además se modifica el punto isoeléctrico de la parte seca por una mayor coordinación de las sales neutras dentro del complejo de cromo, lo cual provoca manchas en la posterior recurtición, teñido y engrase.

13. Dividido
Esta operación es una operación absolutamente mecánica. Se puede dividir después del pelambre (división en tripa), o después de curtir (en cromo o en azul).
Dividido en tripa
Se obtiene un lado de flor más delgado que la piel de que procede y será más fácil realizar las operaciones químicas que siguen.
Se logra una mejor calidad del cuero terminado y mayor superficie al existir una menor tendencia al encogimiento en la curtición.
Los recortes del descarne pueden utilizarse para la obtención de gelatina.
A partir de este momento se pueden tratar el cuero y el descarne por separado
No se consume cromo en la parte del descarne, que al dividir en cromo será recorte con poco valor.
Pero, requiere más mano de obra, se manejan pieles más pesadas y húmedas y es más difícil ajustar el grosor del dividido al espesor del artículo final, debido al estado de hinchamiento que tiene la piel.

Dividido en cromo
se obtiene una mayor productividad y regularidad en el grosor del dividido. La velocidad de la operación es mayor, puede ser de 20-25 metros/min. Aproximadamente, obteniéndose una productividad de aproximadamente 200 pieles vacunas adultas/hora.
Se emplea menos mano de obra, y es más fácil ajustar el grosor que sólo debe ser unas décimas más alto que el grosor final en la mayoría de los casos.
El manejo de las pieles resulta más cómodo para los operarios.
Los valores de los recortes cromados del descarne son bajos.
Se dificulta la penetración de los productos químicos en operaciones como desencalado, piquel y curtición al cromo y esto afecta la calidad del cuero para algunos artículos.
Pueden aparecer arrugas sobre todo en las pieles más pesadas.
No se pueden realizar artículos delicados, finos.
La resistencia al desgarro es menor que dividiendo en tripa y hay una disminución en la superficie final del cuero.
El proceso de curtido será más largo. El cuero sin dividir lleva entre 14 y 18 horas de curtido, mientras que dividido en tripa lleva 10 horas aproximadamente.
Sin embargo las máquinas de dividir pieles en cromo son muy precisas al trabajar con cuero con menor espesor que el de la piel en tripa porque la piel está más compactada.

14. Rebajado
-El objetivo principal es conseguir cueros de espesura uniforme, tanto en un cuero específico como en un lote de cueros.
En esta operación se ajusta el espesor del cuero a lo deseado.
Antiguamente se rebajaba a cuchillo, actualmente se realiza con máquinas de rebajar que constan de un cilindro con cuchillas con filo helicoidal, una piedra de afilar que mantiene las cuchillas afiladas, una mesa operativa, un cilindro transportador y un cilindro de retención que mantiene el cuero para que no se lo lleve la máquina. En aquellas máquinas que no tienen este cilindro, la retención la realiza el propio operario con su cuerpo.

Problemas en el rebajado
-Los problemas que pueden presentarse en el rebajado pueden ser causados por las propias características del cuero o como resultado de operaciones anteriores, regulación no correcta de la máquina de rebajar o por cuchillas defectuosas o mal colocadas.
Lo que se rebaja se le llama zurro o rebajadora, es utilizado para la elaboracion de eternit y odenas

Neutralizado
-En este momento del proceso, se tiene un cuero curtido al cromo, estacionado rebajado y escurrido que aún está húmedo.
Antes de comenzar la recurtición con curtientes orgánicos naturales o sintéticos hay que neutralizar el cuero curtido al cromo para posibilitar a los recurtientes y colorantes una penetración regular en el cuero y evitar sobrecargar la flor y con ello evitar sus consecuencias negativas (poro basto, tensión en la flor).
Al mismo tiempo la neutralización debe compensar las diferencias de pH entre pieles diferentes, tal y como ocurre cuando se recurten conjuntamente pieles procedentes de diferentes curticiones y muy especialmente cuando se transforma wet-blue de diferentes procedencias.
Para neutralizar tener en cuenta:
Según el tipo de cuero que se desea fabricar, se realiza el neutralizado de forma diferente. Para la obtención de cueros blandos se realiza un neutralizado de forma intensa por todo el corte del cuero y para curtidos más firmes sólo hasta una determinada profundidad. En algunos casos se prescinde del empleo de álcalis neutralizantes y se trata sólo con  productos auxiliares sintéticos ligeramente neutralizantes.
Se debe controlar:
-Cantidad de neutralizante agregado
-Peso aproximado de los cueros que se cargan
-pH final del baño
-pH del cuero.

15. Recurtido
Es el tratamiento del cuero curtido con uno o más productos químicos para completar el curtido o darle características finales al cuero que no son obtenibles con la sola curtición convencional, un cuero más lleno, con mejor resistencia al agua, mayor blandura o para favorecer la igualación de tintura.

El recurtido es una de las operaciones más importantes porque influiría directamente en el engrase, teñido y acabado y definirá las características finales del cuero.
Esta última etapa del proceso es para el caso de cueros bovinos sin secado intermedio. Si hay secado intermedio del cuero se procede así: se recurte, neutraliza, preengrasa, se seca y posteriormente se tiñe.
Esta variante se hace por ejemplo para agamuzado y en cueros que se quiere penetración en el teñido.
TEÑIDO
El teñido consiste en un conjunto de operaciones cuya finalidad es conferirle al cuero determinada coloración, ya sea superficialmente, en parte del espesor o en todo el espesor para mejorar su apariencia, adaptarlo a la  moda e incrementar su valor.
De acuerdo a las necesidades se realizará:
Un teñido de la superficie para igualación y profundo cubrimiento de defectos en la flor
profundizar la coloración para disminuir las partes claras visibles.
Un teñido penetrado en el corte transversal del cuero para evitar claros cortes de los bordes
ENGRASE
En general, el engrase es el último proceso en fase acuosa en la fabricación del cuero y precede al secado. Junto a los trabajos de ribera y de curtición es el proceso que sigue en importancia, influenciando las propiedades mecánicas y físicas del cuero. Si el cuero se seca después del curtido se hace duro porque las fibras se han deshidratado y se han unido entre sí, formando una sustancia compacta. A través del engrase se incorporan sustancias grasas en los espacios entre las fibras, donde son fijadas, para obtener entonces un cuero más suave y flexible.
Propiedades que se dan al cuero mediante el engrase son:
-Tacto, por la lubricación superficial
-Blandura por la descompactación de las fibras
-Flexibilidad porque la lubricación externa permite un menor rozamiento de las células entre sí
-Resistencia a la tracción y el desgarro
-Alargamiento
-Humectabilidad
-Permeabilidad al aire y vapor de agua
-Impermeabilidad al agua; su mayor o menor grado dependerá de la cantidad y tipo de grasa empleada.
16. Secado y acabado
Los cueros, una vez re curtidos, son desaguados y retenidos para eliminar el exceso de humedad, además son estirados y preparados para luego secarlos. El proceso final incluye el tratamiento mecánico del lado flor y el descarne, seguido de la aplicación de las capas de terminación.

La terminación consiste en anilinas o pigmentos dispersos en un binder, típicamente caseína o polímeros acrílicos, los que son aplicados por felpa, pistola o rodillo. Lacas nitro celulósicas o uretánicas pueden ser aplicadas con solventes orgánicos como capas de superficie.